Las glándulas suprarrenales son pequeños órganos que secretan hormonas y que se encuentran localizados en la parte superior de cada riñón. Estas glándulas están conformadas por una parte externa, llamada corteza, y una parte interna, llamada médula.

La corteza produce tres tipos de hormonas:Las hormonas glucocorticoides (como el cortisol) mantienen el control de la glucosa (azúcar), disminuyen (inhiben) la respuesta inmunitaria y ayudan al cuerpo a responder al estrés.
Las hormonas mineralocorticoides (como la aldosterona) regulan el equilibrio de sodio y potasio.
Las hormonas sexuales: andrógenos (hombres) y estrógenos (mujeres) afectan el desarrollo sexual y la libido.

La enfermedad de Addison resulta de un daño a la corteza suprarrenal, lo cual hace que dicha corteza produzca niveles hormonales demasiado bajos.
Este daño puede ser causado por lo siguiente:
El sistema inmunitario ataca por error las glándulas suprarrenales (enfermedad autoinmunitaria)
Infecciones como la tuberculosis, VIH o infecciones micóticas
Hemorragia dentro de las glándulas suprarrenales
Tumores

Los factores de riesgo para la enfermedad de Addison de tipo autoinmunitario incluyen otras enfermedades autoinmunitarias:
Tiroiditis crónica Dermatitis herpetiforme Enfermedad de Graves Hipoparatiroidismo Hipopituitarismo Miastenia grave Anemia perniciosa Disfunción testicular
Diabetes tipo 1 Vitiligo
Ciertos defectos genéticos raros también pueden causar insuficiencia suprarrenal.